Guide West Coast en camping-car pour un premier voyage

Par un matin gris sur la West Coast, la forêt sent le propre, la bouilloire semble tourner sans pause, et la SH6 vibre doucement quelque part derrière les flax. C’est un endroit qui vous invite à lâcher un peu le planning avant même que la journée ait vraiment commencé.

La West Coast, c’est le long versant humide et boisé de l’Île du Sud. Elle s’étire de Karamea et Punakaiki au nord jusqu’à Hokitika, Franz Josef, Fox Glacier et Haast. En camping-car, le rythme est simple : suivre la SH6, s’arrêter souvent, et ne pas vouloir aller plus vite que la météo.

Cette région s’intègre très bien dans un itinéraire Île du Sud en 14 jours ou un trajet Christchurch-Queenstown, surtout si vous avez assez de temps pour dormir près de Punakaiki et dans le pays des glaciers.

Consultez les itinéraires qui passent par la West Coast — et envoyez-nous vos dates si vous voulez qu’un conseiller vous propose le bon nombre de nuits sur place.

La West Coast n’est pas faite pour cocher dix sites en une journée. Elle se savoure avec de petites marches, des pauses pluie, des vues sur les glaciers quand les nuages se lèvent, et une conduite côtière tranquille. La SH6 porte l’essentiel du voyage. La route est goudronnée et superbe, mais elle est plus étroite et plus fatigante que beaucoup de voyageurs ne l’imaginent.

Un 2 couchages ou un 4 couchages compact est le format le plus facile ici. Un 6 couchages peut parcourir la West Coast, mais vous devrez davantage manœuvrer dans les petits parkings de supermarchés, les stationnements des villages glaciers et les accotements mouillés. Si votre itinéraire inclut aussi Queenstown, Wanaka et la Crown Range, lisez le guide des tailles de véhicule avant de choisir un grand van.

Le mois le plus chargé est janvier. Février est souvent plus agréable pour voyager un peu plus calmement, même si la fréquentation reste forte. Dans les deux cas, réservez bien à l’avance vos emplacements avec électricité à Franz Josef, Fox Glacier et Punakaiki si vous avez besoin de vous brancher chaque soir.

De Christchurch à Hokitika via Arthur’s Pass, comptez 260 km et environ 4 h 30 à 5 h 30 en camping-car, sans compter les marches ni le déjeuner. La SH73 monte jusqu’à Arthur’s Pass à 920 m, puis redescend par Otira. Elle est goudronnée, raide par endroits, et peut avoir de la neige ou du verglas en hiver.

De Wanaka à Fox Glacier via Haast Pass, comptez 265 km et environ 4 h 30 à 5 h. Haast Pass est plus bas, à 564 m, mais la route comporte des virages serrés, des cascades, des ponts à voie unique et parfois de fortes pluies. Faites le plein avant de quitter Wanaka ou Haast, car les stations sont très espacées.

Au nord de Hokitika, la SH6 passe par Greymouth et Punakaiki. De Hokitika à Punakaiki, il y a 82 km, soit environ 1 h 20. Au sud des glaciers, Fox Glacier-Haast fait 122 km et environ 2 h, mais le trajet prend souvent plus longtemps car les conducteurs s’arrêtent à Lake Matheson, Bruce Bay et sur les accès aux plages.

Punakaiki mérite un vrai arrêt pour les Pancake Rocks et les blowholes, surtout près de la marée haute avec une houle d’ouest. La boucle principale est courte, environ 20 minutes, mais se garer en camping-car peut demander de la patience en été.

Hokitika est la ville la plus simple pour faire une pause logistique. Profitez-en pour les courses, la lessive, une marche sur la plage et l’excursion à Hokitika Gorge si le ciel est dégagé. La gorge est à l’intérieur des terres, à environ 33 km de la ville dans chaque sens. Comptez 1 h 30 à 2 h aller-retour avec la marche.

Franz Josef et Fox Glacier ne sont pas interchangeables, mais vous n’avez pas besoin de passer longtemps dans les deux si votre timing est serré. Franz Josef offre plus de services et d’opérateurs d’activités. Fox est plus petit et plus calme, avec Lake Matheson tout près. L’accès aux glaciers change après les glissements de terrain et les épisodes météo, donc vérifiez l’état actuel des sentiers avant de vous promettre une marche précise.

Évitez les longs détours sur pistes non goudronnées si de fortes pluies sont prévues. La Coast change vite. Une courte marche en forêt au sec vaut généralement mieux que pousser un camping-car sur une petite route étroite simplement parce qu’elle semblait facile sur la carte.

La West Coast est longue : choisissez vos étapes de nuit selon les distances de conduite plutôt que la plus jolie photo. Voici des bases pratiques pour une première location camping-car en Nouvelle-Zélande :

• Greymouth Seaside Top 10 Holiday Park: emplacements avec et sans électricité, adapté aux familles, à environ 2 km au sud du centre de Greymouth ; pratique pour la lessive, l’accès à la plage et une remise à zéro après Arthur’s Pass.
• Hokitika Holiday Park: emplacements avec et sans électricité, ambiance familiale détendue, à environ 3 km au nord du centre de Hokitika ; utile pour la plage, le glow-worm dell et les courses au supermarché.
• Punakaiki Beach Camp: emplacements avec et sans électricité, petite ambiance côtière, à distance de marche du sentier des Pancake Rocks ; réservez tôt en janvier car les places sont limitées dans les environs.
• Franz Josef Top 10 Holiday Park: emplacements avec et sans électricité, orienté familles, à environ 2 km du village de Franz Josef ; une base logique pour les marches vers le glacier, les points météo et les navettes.
• Fox Glacier Top 10 Holiday Park: emplacements avec et sans électricité, plus calme que Franz Josef, à environ 1 km du village de Fox Glacier ; pratique pour Lake Matheson à l’aube ou en soirée.
• DOC Gillespies Beach Campsite: pas d’électricité, cadre DOC basique, à environ 21 km de Fox Glacier par une route d’accès étroite ; mieux adapté aux vans compacts par temps sec, avec les marches sur la plage sauvage comme principal intérêt.

Les règles de freedom camping varient selon les districts. Avoir un véhicule certified self-contained ne signifie pas que vous pouvez vous arrêter n’importe où. Lisez le guide du freedom camping avant de compter sur des nuits gratuites.

Le minimum honnête est de deux nuits : une vers Punakaiki ou Hokitika, et une à Franz Josef ou Fox Glacier. Cela fonctionne si la Coast sert de liaison entre Christchurch et Queenstown, mais cela ne laisse aucune marge météo. Deux nuits font gagner du temps, mais une seule après-midi de pluie peut masquer les paysages que vous êtes venu voir.

Pour un premier voyage réaliste, prévoyez trois nuits. Par exemple : Greymouth ou Punakaiki, Hokitika, puis Franz Josef ou Fox. Vous avez ainsi une vraie nuit en ville, une nuit dans le pays des glaciers et assez de souplesse pour la pluie.

Quatre nuits, c’est mieux si vous voulez marcher et pas seulement conduire. Ajoutez une deuxième nuit dans le pays des glaciers, ou ralentissez entre Hokitika et Punakaiki. L’itinéraire Île du Sud en 14 jours permet cela. Le trajet Christchurch-Queenstown peut aussi l’inclure, mais seulement si vous ne surchargez pas la partie intérieure via Lake Tekapo, Mount Cook et Wanaka.

La pluie fait partie de la West Coast, ce n’est pas un échec de planification. Prenez une vraie veste imperméable et, si possible, laissez les affaires mouillées hors de l’espace nuit. La condensation monte vite dans un camping-car quand quatre personnes et des manteaux humides sont à l’intérieur. Les chaussettes mouillées ont un don pour réapparaître là où personne ne se souvient les avoir posées : donnez-leur un coin officiel dès le départ.

Vous saurez que la Coast a imposé son rythme quand la bouilloire embue la fenêtre et que la pluie ressemble à quelqu’un qui brosse doucement le toit.

Le carburant se trouve facilement à Greymouth, Hokitika, Franz Josef, Fox Glacier et Haast, mais ne laissez pas le réservoir descendre trop bas au sud des glaciers. Les supermarchés sont plus grands à Greymouth et Hokitika. Franz Josef et Fox ont de petites épiceries, avec moins de choix et des prix plus élevés en rayon.

La couverture mobile est irrégulière entre les villages, surtout au sud de Fox Glacier et autour de Haast. Téléchargez les cartes avant de quitter la ville. En Nouvelle-Zélande, on conduit à gauche. Les permis étrangers en anglais sont valables jusqu’à 12 mois ; si votre permis n’est pas en anglais, prévoyez un permis de conduire international ou une traduction certifiée.

La première erreur est de trop faire confiance à une matinée dégagée. La météo de la Coast peut changer avant le déjeuner. Si vous avez une vue nette sur les Southern Alps, faites la marche ou la photo tout de suite.

La deuxième erreur est de prévoir une étape glacier trop serrée. Les vols en hélicoptère, les sorties guidées sur glace et certaines marches de vallée dépendent de la météo. Si cela compte pour vous, prévoyez deux nuits dans le pays des glaciers.

La troisième erreur est de conduire trop tard. La SH6 est magnifique, mais sous la pluie et au crépuscule elle devient fatigante. Prévoyez d’arriver en milieu d’après-midi, de vous brancher, de sécher le van, puis d’aller marcher. C’est une manière plus sereine de voyager, surtout avec des enfants ou avec quelqu’un qui s’habitue encore à la conduite à gauche.