Nelson à Westport en camping-car sur la SH6

Le trajet Nelson-Westport est l’accès le plus direct et le plus logique de Nelson vers la West Coast. Comptez environ 222 km sur la SH6, avec 3 h 30 de conduite pure et 4 h 30 à 5 h si vous faites les pauses utiles.

La route est goudronnée de bout en bout. Elle est aussi plus étroite et plus sinueuse que beaucoup de voyageurs ne l’imaginent lors d’une première location camping-car en Nouvelle-Zélande, surtout dans Buller Gorge. Cette étape s’intègre souvent dans un itinéraire Île du Sud en 14 jours ou un Auckland-Christchurch en 21 jours après le ferry de Picton et Nelson.

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Depuis le centre de Nelson, suivez la SH6 via Richmond, Wakefield, Murchison et Buller Gorge jusqu’à Westport. La distance est d’environ 222 km. Prévoyez 3 h 30 sans vraie pause. En camping-car ou van aménagé, tablez plutôt sur 4 h 30 à 5 h.

La SH6 franchit Hope Saddle à environ 634 m avant de redescendre vers Kawatiri et Murchison. Ce n’est pas un col alpin comme Arthur's Pass ou le Lindis, mais les gelées hivernales et les virages à l’ombre comptent quand même. Après de fortes pluies, Buller Gorge peut connaître des éboulements, de l’eau sur la chaussée et de courts retards.

Le plus simple est de faire le plein à Nelson ou Richmond avant de partir. Z Energy et Mobil sont fréquents côté Nelson et Richmond. Murchison est l’arrêt carburant et repas le plus sensé à mi-parcours. Ne partez pas du principe que chaque petit hameau dans la gorge aura essence, toilettes et café.

Côté gabarit, un 2 couchages ou un 4 couchages est plus détendu ici. Un 6 couchages passe, mais vous prendrez les virages plus lentement, utiliserez davantage les refuges et sentirez plus les sections étroites dans la gorge. Si c’est l’un de vos premiers jours de conduite en Nouvelle-Zélande, lisez le guide Première conduite en camping-car et gardez en tête qu’on roule à gauche en NZ.

Gardez des pauses simples. C’est une journée de liaison avec de beaux paysages, pas une journée à cinq détours.

• Wakefield ou Belgrove : bonne première pause après avoir quitté la circulation de Nelson. Profitez-en pour vous habituer à la conduite à gauche avant que la route ne devienne plus rurale.
• Kawatiri Historic Railway Walk : une courte marche facile près de l’ancien tracé ferroviaire. Pratique avec des enfants ou si quelqu’un commence à se raidir à l’arrière.
• Murchison : la principale ville de services. Carburant, nourriture, toilettes et bon point de décision. Si la météo se dégrade, c’est ici que vous ralentissez la journée.
• Secteur du Buller Gorge Swingbridge : un arrêt payant si vous voulez une pause plus longue, sinon continuez simplement dans la gorge en utilisant les aires de dégagement signalées. Ne vous arrêtez pas dans les virages sans visibilité pour prendre des photos.

Hawks Crag est le célèbre passage sous surplomb rocheux dans la Lower Buller Gorge. Considérez-le comme un élément de conduite, pas comme un arrêt photo. Restez à gauche, roulez doucement et laissez de la place aux camions.

En une seule journée : partez de Nelson avant 9 h, arrêtez-vous à Kawatiri, prenez un déjeuner ou un café à Murchison, puis arrivez à Westport en milieu d’après-midi. Cela fonctionne bien en mars, quand les journées restent longues et que la West Coast est un peu moins fréquentée qu’en janvier.

Nuit au milieu du trajet : dormez vers Murchison si vous sortez d’une longue journée depuis Picton, Abel Tasman ou Golden Bay. C’est aussi logique si vous avez récupéré le camping-car le matin même et que vous êtes encore en train d’apprivoiser le véhicule.

Si votre grand voyage est une Île du Sud en 10 jours, l’option en une journée est généralement la bonne. Si vous partez sur une boucle plus lente West Coast et Nelson, une nuit près de Murchison donne davantage d’espace pour profiter de Buller River.

Ne prévoyez pas Nelson-Westport après une arrivée tardive du ferry du détroit de Cook. La traversée Interislander ou Bluebridge entre Wellington et Picton dure environ 3 h 20 sur l’eau, plutôt 3 h 30 avec l’embarquement et le débarquement. Picton-Nelson ajoute ensuite environ 2 h de route. À ce stade, Westport est trop loin pour une première journée calme.

En hiver, vérifiez l’état des routes avant de quitter Nelson. Hope Saddle peut être givré et Buller Gorge reste à l’ombre par endroits. Les fermetures pour neige sont moins courantes que sur les cols plus hauts de l’Île du Sud, mais les éboulements et le verglas sont réalistes. Emportez des chaînes si les conditions de votre location l’exigent pour voyager en hiver dans l’Île du Sud, et sachez les monter avant d’en avoir besoin.

Les permis de conduire étrangers en anglais sont généralement valables jusqu’à 12 mois en Nouvelle-Zélande. Si votre permis n’est pas en anglais, prévoyez un permis de conduire international ou une traduction agréée. Le guide Conduire à gauche en NZ vaut dix minutes de lecture avant cette étape.

Westport est la porte nord de la région West Coast. Faites ici le plein de carburant, courses et eau avant de descendre vers Greymouth, Hokitika, Franz Josef et Fox Glacier. Les distances sur la West Coast paraissent courtes sur la carte, mais pluie, travaux et arrêts photo allongent vite la journée.

Si vous arrivez tôt, poussez jusqu’à Cape Foulwind et Tauranga Bay pour la balade de la colonie de phoques. C’est à environ 15 km de Westport et beaucoup plus agréable sans se presser. Pour la nuit, utilisez un camping légal ou un holiday park, sauf si vous avez bien vérifié les règles locales de freedom camping pour le statut self-contained de votre véhicule.

Cette étape se combine naturellement avec la page de la région de Nelson avant le départ et le guide de la région West Coast à l’arrivée. Elle s’enchaîne aussi très bien avec le grand itinéraire Île du Sud en 14 jours.